Comment Anant Bhalla a redéfini AEL et l’industrie de l’assurance

Anant Bhalla, ancien PDG d’American Equity Investment Life (AEL), a marqué l’industrie de l’assurance par son approche visionnaire, catalysant un changement profond au sein d’une entreprise traditionnellement ancrée dans la souscription d’assurances.

Ayant pris les rênes de l’entreprise en pleine crise de la COVID-19, il a repensé les opérations d’AEL pour mieux aligner l’assurance et la gestion d’actifs, une synergie qui a culminé avec l’acquisition d’AEL par Brookfield Reinsurance, une branche de Brookfield Asset Management. La transaction, annoncée à l’été 2023, vient d’être finalisée. Elle valorise AEL à environ 4,5 milliards de dollars américains (G$ US).

Dans une entrevue accordée à McKinsey & Company, Anant Bhalla est revenu sur son parcours professionnel, l’acquisition d’AEL par Brookfield et a formulé ses prévisions pour le secteur de l’assurance.

RÉINVENTER L’ASSURANCE

Avant de rejoindre AEL, Anant Bhalla a accumulé une vaste expérience dans le secteur financier, débutant sa carrière chez American Express avant de passer par des postes clés chez Ameriprise Financial, Lincoln Financial, et AIG. Sa dernière position avant AEL a été celle de directeur financier chez Brighthouse Financial, où il a joué un rôle déterminant dans la scission de l’entreprise d’avec MetLife en 2017. Ces étapes de sa carrière l’ont formé non seulement dans la gestion d’actifs, mais aussi dans les complexités de la souscription d’assurances et des promesses de revenu sécurisé pour les clients.

Anant Bhalla a pris la direction d’AEL au début de 2020. Sous sa gouverne, l’entreprise a significativement augmenté le volume des nouvelles rentes émises, passant de 2,3 G$ US à plus de 7 G$ US en 2023. Cette expansion reflète une diversification réussie des canaux de distribution, incluant les banques et les courtiers indépendants, ce qui a permis à AEL de consolider sa place parmi les leaders du marché des rentes à revenu.

Durant son mandat, Anant Bhalla a fondamentalement transformé le modèle commercial de la société, le baptisant « AEL 2.0 ». Ce changement visait à renforcer l’interconnexion entre l’assurance et la gestion d’actifs, avec un accent sur des produits financièrement solides et fiables pour les clients. Cette approche a aidé AEL à naviguer à travers des propositions d’acquisition non sollicitées et à renforcer sa position sur le marché avant son acquisition par Brookfield.

Pour Anant Bhalla, cette transformation était essentielle pour s’adapter à l’évolution du marché où la débancarisation et le désengagement des banques des activités de prêt à long terme ont créé un espace pour des acteurs agiles et moins affectés par les réglementations strictes imposant des réserves de capital local. Selon lui, l’industrie de l’assurance est marquée par des tendances telles que le dégroupage des chaînes de valeur et une démondialisation qui réclament des investissements plus localisés. Ces conditions créent une opportunité pour les assureurs de prêter et de posséder des actifs réels, à un moment où les banques s’éloignent de ces rôles en raison de leur structure de financement par dépôt.

Anant Bhalla explique que le concept d’AEL 2.0 repose sur la création d’un cycle vertueux où chaque composant renforce les autres. Cette transformation cherche à découpler le modèle d’entreprise des fluctuations des taux d’intérêt, tout en augmentant le rendement des capitaux propres et en générant des revenus plus réguliers basés sur les frais.

L’approche d’AEL, centrée sur des promesses telles que le « salaire à vie », répond à une nécessité croissante de produits d’épargne sécurisés pour les retraités confrontés à la volatilité de certains plans à contributions définies. Anant Bhalla souligne l’importance de ces produits qui garantissent une stabilité financière post-retraite, une solution de rechange moderne aux pensions traditionnelles.

Sous sa direction, AEL a vu une évolution majeure dans sa politique d’investissement, en privilégiant les actifs privés diversifiés qui correspondent mieux au profil de durée des engagements d’assurance de l’entreprise. Ces investissements, qui incluent des infrastructures, des crédits privés, et de l’immobilier, constituent aujourd’hui près d’un quart du portefeuille de l’entreprise.

Anant Bhalla a également innové dans l’utilisation de capitaux de tiers pour alléger le bilan d’AEL et stimuler la croissance sans compromettre la gestion des risques. Cette stratégie a inclus la création de « mini-clones » d’AEL, gérés sous des structures de réassurance, permettant à l’entreprise de lever des capitaux supplémentaires et de partager les risques de manière plus stratégique.

PERSPECTIVES POST-FUSION

Selon lui, la récente acquisition d’AEL par Brookfield marque un chapitre prometteur pour l’entreprise, en combinant l’expertise de Brookfield dans les actifs réels avec les stratégies financières innovantes d’AEL. Anant Bhalla voit cette fusion comme un modèle pour l’avenir où gestion d’actifs et assurance continuent de converger, offrant des solutions robustes pour le financement à long terme.